כשזה מגיע לידידו הטוב ביותר של האדם, כלבים מדגישים את הטוב שבטוב. ולא רק הם. אהבה לבעלי חיים יכולה לתרום רבות לשיפור הרווחה הנפשית, הרבה מעבר להנאה מהמראה החינני והיפה שלהם. כלבים, חתולים ובעלי חיים אחרים מסייעים לאנשים רבים בזמנים מורכבים של התמודדות עם הפרעות נפשיות.
יותר מגוש פרווה חמוד
טיפול באמצעות בעלי חיים לסובלים מהפרעות נפשיות הוא הרבה יותר מאשר ליטוף חיות. המגע עם בעלי חיים מופנה למטרה מוכוונת, בהתאם לאישיות המטופל, בהדרכת איש מקצוע מתחום בריאות הנפש כגון פסיכיאטר, פסיכולוג או עובד סוציאלי, תוך תיעוד ההתקדמות.
בעל חיים חמוד מלא פרווה הוא בהחלט מקום להתחיל בו את העבודה, אך הטיפול מרחיק לכת הרבה מעבר לכך. למרות שתוצאות טיפול בבעלי חיים להפרעות נפשיות רק מתחילות להיות מתועדות בספרות הרפואית, מטפלים בתחום זה משתמשים במילים כגון "קסום" ו"פורץ דרך" לתיאור התוצאות.
בניית גשר בטוח
אם ילד עבר סוג של אירוע טראומטי, כגון מוות של הורה, גירושין או פרידה, או אפילו התעללות מינית או פיזית, תהליך טיפול באמצעות בעלי חיים נתפס מבחינתו כפחות מאיים. לדוגמה, המטפל יכול לבקש את הילד לספר לכלב מה קרה.
במקרים רבים, ילדים יגידו לבעלי חיים דברים אותם אינם חשים בנוח לספר למבוגר או למטפל. שיטה זו מספקת גשר אל המטפל, שכמובן נמצא בחדר לשמוע את השיחה. גישה אחרת עשויה להיות לבקש את הילד לצייר את עצמו או את בני משפחתו או מכרים, כשכל דמות מיוצגת על ידי בעל חיים.
המטפל יכול לחקור בהמשך מדוע דמויות מסוימות הן בעלי חיים מסוימים. מטרות הטיפול באמצעות בעלי חיים להפרעות נפשיות זהות למטרות המבוצעות בשיטה אחרת, כשמדובר פשוט בשיטה מעט שונה.
סיוע בטיפול קבוצתי
גישת השימוש בבעלי חיים לסיוע בטיפול אינה מוגבלת למפגשי טיפול אחד על אחד, וניתן להשתמש בהם אף במסגרת קבוצתית. במסגרת המפגשים הקבוצתיים, הנערכים בראשות פסיכולוג או פסיכיאטר, המשתתפים יושבים במעגל, כשכלב שעשועים חופשי לשוטט ביניהם. הפרווה הרכה של הכלב מהווה השפעה מרגיעה מדהימה על המשתתפים.
מפגשי הקבוצה מתמקדים בלימוד מיומנויות המסייעות למשתתפים להתמודד עם נושאים כגון אבדן, בדידות או דיכאון, בדיוק כפי שמתרחש בכל מסגרת טיפול קבוצתית אחרת, אלא שבגישה זו המשתתפים מתמקדים בתחושת הרוגע אותה הם חשים כשהם משחקים עם הכלב וחווים הקלה ממצוקתם.
התאמת טיפול באמצעות בעלי חיים
לאחר בדיקות רפואיות מחמירות, כמו גם בדיקות משמעת בסיסיות של הכלבים או החתולים, ולאחר שהמטפל מוודא שהמטופל אינו אלרגי לפרוות חיית המחמד שנבחרה, הכלבים או החתולים נבדקים מבחינת תגובותיהם לפעולות כגון הליכה בתוך קהל, תגובה לליטוף על ידי זרים רבים בבת אחת, קבלת חיבוקים מגושמים, ואפילו תגובותיהם לקולות ולריחות של בית החולים.
בעלי החיים אינם צריכים לסבול ממפגשי הטיפול אלא ליהנות מהם. דאגה לחיית המחמד ורווחתה היא בעלת חשיבות עליונה, ובעלי החיים הנבחרים צריכים להיות בעלי תגובה טובה לאילוף, הפגנת חיבה ועבודה. מטפלים צריכים להכיר היטב את בעלי החיים כדי לקבוע מתי מהלך הטיפול עשוי להפריע להם, כדי להגן על רווחתם כמו גם על הרווחה הנפשית של המטופל.
